Sorotan dari filmografi era pra-Triceratops ini mencakup filmografi horor kultus tahun 1981, Possession, dan peran sebagai lawan main Meryl Streep di film A Cry in the Dark tahun 1988, yang membuatnya mendapatkan penghargaan Australian Film Institute untuk aktor utama terbaik.
Salah satu peran terobosan utamanya difilmkan di Inggris pada awal 1980-an, ketika ia tampil sebagai Damien Thorn, putra iblis, dalam film horor supernatural Omen III: The Final Conflict.
Dia juga muncul dalam drama periode 1993 karya Jane Campion, The Piano, yang menerima hadiah utama di Festival Film Cannes dan memenangkan tiga Oscar.
Namun rilis Jurassic Park pada tahun yang samalah yang mendorongnya ke tingkat ketenaran elit di seluruh dunia.
Epik Steven Spielberg tidak seperti yang pernah dilihat penonton sebelumnya. Dengan teknologi yang tersedia pada saat itu, dinosaurus terlihat sangat realistis dan membuat penonton terpaku.
Jurassic Park menghasilkan pendapatan kotor lebih dari $970 juta (£720 juta), menjadi film terlaris sepanjang masa – hingga dicopot oleh Titanic pada tahun 1997.
Berbicara kepada BBC pada pemutaran perdana Jurassic Park tahun 1993, yang dibintangi oleh Richard Attenborough dan Laura Dern, Neill mengatakan cara pandang terhadap film tersebut merupakan sebuah “kejutan besar”.
Karakternya secara alami terpesona oleh taman dinosaurus tetapi segera menyadari bahwa reptil sedang berkembang biak, setelah menemukan pecahan cangkang telur dinosaurus dan jejak kaki bayi di hutan. Konsekuensinya sangat mematikan.
Apakah dia berperan sebagai pahlawan yang tangguh namun menyenangkan atau penjahat yang sangat mengancam, Neill adalah salah satu bintang paling serba bisa di industri film dan selalu menarik perhatian di layar.
Perannya yang lain di Hollywood termasuk The Hunt For Red October sebagai orang kedua di komando Sir Sean Connery, dan Dead Calm sebagai suami Nicole Kidman.
Dia juga muncul di Perfect Strangers, Bicentennial Man, dan baru-baru ini dalam film hit tahun 2016 karya sutradara Taika Waititi, Hunt for the Wilderpeople.
Kolaborasi dengan Waititi membawa Neill diperkenalkan ke Marvel Cinematic Universe, dan sutradara memberinya peran kecil di Thor: Ragnarok tahun 2017 dan Thor: Love and Thunder di tahun 2022.
Dia juga muncul bersama Susan Sarandon dan Kate Winslet di Blackbird, yang memicu perbincangan tentang masalah kematian yang dibantu.
Neill kembali ke akarnya ketika dia berperan sebagai kepala polisi Belfast di Peaky Blinders BBC pada tahun 2013.
Namun sayangnya, tumbuh besar di Irlandia Utara tidak membantu aksennya, yang diejek oleh beberapa penonton.
Neill menjelaskan bahwa aksen Irlandia Utaranya telah “dikalahkan dengan baik” oleh teman-teman sekelasnya di Selandia Baru, dan bahwa dia membutuhkan bantuan dari teman dan sesama aktor James Nesbitt dan Liam Neeson untuk mempelajarinya kembali untuk peran tersebut.
“Untuk semua orang di Irlandia Utara, saya katakan menyalahkan Jimmy dan menyalahkan Liam, itu kesalahan mereka,” candanya.
