DINOSAURUS mungkin pertama kali berevolusi dalam waktu dekat khatulistiwabukan di belahan bumi selatan seperti perkiraan sebelumnya. Sebuah studi pemodelan menyimpulkan bahwa dinosaurus berasal dari wilayah yang meliputi hutan hujan Amazon, cekungan Kongo, dan gurun Sahara saat ini.
“Ketika mempertimbangkan celah dalam catatan fosil dan pohon evolusi dinosaurus, kemungkinan besar wilayah ini merupakan titik pusat asal usul dinosaurus,” kata Joel Heath dari University College London. Dinosaurus berevolusi pada waktu selama Periode Trias, yang berlangsung dari 252 hingga 201 juta tahun yang lalu, tetapi Heath mengatakan ada kontak yang cukup besar tentang di mana dan kapan.
Fosil tertua yang diketahui dari hewan-hewan ini berusia sekitar 230 juta tahun, namun peneliti cukup skeptis untuk menyarankan bahwa dinosaurus telah ada selama beberapa juta tahun. “Pasti banyak hal yang terjadi dalam evolusi dinosaurus, tetapi kita tidak memiliki fosil-fosil tersebut,” kata Heath.
Pada masa itu, Bumi terlihat sangat berbeda. Seluruh benua tergabung menjadi satu superbenua bernama Pangaea, yang berbentuk seperti huruf C dengan bagian tengahnya melintasi khatulistiwa. Amerika Selatan dan Afrika terletak di segmen selatan superbenua ini, di mana keduanya saling berkaitan seperti potongan puzzle.
Untuk mengetahui lebih lanjut, Heath dan rekan-rekannya membangun model komputer untuk melacak kembali waktu dari dinosaurus tertua yang diketahui hingga asal usul kelompok tersebut. Mereka membuat puluhan versi, untuk mengatasi masalah seperti celah dalam catatan fosil, hambatan geografis yang mungkin ada, dan keraguan yang terus berlanjut tentang bagaimana dinosaurus tertua terkait satu sama lain.
Sebagian besar simulasi besar ini menyimpulkan bahwa dinosaurus pertama kali muncul di dekat khatulistiwa. Hanya sebagian kecil yang mendukung asal usul di bagian selatan. “Paleontolog cenderung berasumsi bahwa dinosaurus tidak mungkin berasal dari dekat khatulistiwa, karena tidak ada fosil dinosaurus awal dari wilayah tersebut” kata Heath.
Selain itu, tempat itu merupakan lingkungan yang sulit untuk menetap. “Sangat kering dan sangat panas. Dinosaurus diyakini tidak dapat bertahan hidup dalam kondisi seperti itu,” ujarnya. Namun, sebagian besar model mengatakan sebaliknya. “Ini menyarankan hal-hal yang sebenarnya tidak kita pikirkan mungkin terjadi di masa lalu,” ujar Heath.
Sebaliknya, hilangnya fosil dinosaurus awal dari dekat khatulistiwa mungkin memiliki penjelasan yang lebih sederhana. Ahli paleontologi cenderung menggali di Amerika Utara dan Eropa, dan belakangan ini di Cina. “Ada banyak wilayah di dunia yang kurang dieksplorasi,” kata Heath.
Ia menambahkan bahwa ahli geologi belum menemukan banyak batuan dengan usia yang tepat di wilayah yang relevan dengan temuan studi ini untuk digali. “Mungkin batuan tersebut tidak terpapar dengan cara yang memudahkan kita untuk mempelajarinya,” katanya.
Namun, bukti yang mendukung ide Heath baru-baru ini muncul. Pada tanggal 8 Januari, peneliti yang dipimpin oleh David Lovelace di Universitas Wisconsin-Madison melaporkan bahwa mereka menemukan dinosaurus tertua yang diketahui dari bagian utara Pangaea. Mereka menemukan spesies baru yang disebut Ahvaytum bahndooiveche, sejenis sauropodomorph yang terkait dengan dinosaurus berleher panjang seperti Diplodocus.
Tim tersebut terlihat di batuan Formasi Popo Agie di Wyoming, yang berumur 230 juta tahun. “Jika dinosaurus sudah ada di bagian utara dan selatan Pangea pada masa itu, bagian tengah ekuator tidak mungkin tertutup bagi mereka. Mereka pasti telah menutupi wilayah tersebut,” ungkap Heath.
Sumber: newscientist.com
